São Francisco de Assis, nascido em 1181 (ou 1182) em Assis, na Úmbria, é um dos santos mais conhecidos e amados no mundo. Passou por uma conversão radical, da qual derivou uma profunda união com Deus e um novo modo de relacionar-se com os outros e com a criação.

Filho de um rico mercador, Francesco viveu uma juventude sem preocupações e com aventuras. Contudo, conheceu uma profunda transformação, a partir de uma série de experiências espirituais: depois do encontro com um leproso e com o Crucifixo na igreja de São Damião, Francisco sentiu o desejo de seguir a via do Evangelho, deixando que Deus transformasse o seu modo de sentir e amar. A prontidão da sua resposta torna-o um exemplo de confiança e abandono a Deus: como Maria “se levantou e partiu apressadamente” para visitar Isabel, também Francisco se moveu com rapidez para responder ao chamamento do Senhor, deixando para trás a sua vida anterior e dedicando-se completamente ao tesouro então descoberto.

Por isso, renunciando à herança e a uma vida confortável, escolheu o caminho da pobreza. Juntamente com os seus primeiros companheiros, fundou em 1209 a Ordem dos Frades Menores, isto é, os frades franciscanos. Tal Ordem – baseada na pobreza evangélica, na fraternidade e no anúncio do Evangelho – cedo se tornou numa grande comunidade espalhada por todo o mundo.

A partir de uma união profunda com Deus, Francisco aprendeu paulatinamente a relacionar-se com os irmãos, de modo livre e libertador, até chegar ao ponto de ver em todas as criaturas o rosto do Criador, como disso dá testemunho o seu famoso “Cântico das Criaturas”. Por isso, pregou sempre a favor da paz e da reconciliação: por exemplo, durante a cruzada de 1219, encontrou-se com o sultão do Egito, a fim de promover a paz e o diálogo entre diferentes crenças. Este episódio demonstra a sua audácia na procura de pontos de encontro e mútua compreensão, indo além das diferenças e dos conflitos.

Francisco inspirou, assim, milhões de pessoas com a sua mensagem de amor, humildade e fraternidade e, portanto, ainda hoje homens e mulheres de todas as condições sociais se reconhecem como “franciscanos”: frades, monges, irmãs e laicos, que desejam seguir o Evangelho de Jesus Cristo segundo os passos de Francisco.